Dieses Werkzeug schneidet Finger und schneidet Gesichter auf, wird aber immer noch von Schiffsbauern verwendet

Nov 29, 2023

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Martin Osborn hatte auf der Werft in Alabama eine Aufgabe zu erledigen: Er schnitt mit einem Handwerkzeug ein kleines Stück Aluminium an einem Schiff auf, das für die US-Marine gebaut wurde.

Als er eines Morgens im Februar 2014 das Sägeblatt durch das Metall stieß, schoss das Werkzeug zurück. Es riss durch seinen linken Ringfinger und riss Fleisch und Knochen weg. Osborn hatte es nie kommen sehen.

Aber Werftmanager taten es. Jahrelang machten sich die Manager der Austal USA-Werft in Mobile insgeheim Sorgen über die Gefahr eines Werkzeugs, das sie für den vorgesehenen Verwendungszweck verändert hatten. In einer E-Mail vor drei Jahren nannte Chris Blankenfeld, der oberste Sicherheitsmanager des Unternehmens, die Maschine einen „Witwenmacher“.

„Diese Mühlen sind im wahrsten Sinne des Wortes ein Unfall, der nur darauf wartet, passiert zu werden“, schrieb er an die Firmenvertreter und bezog sich dabei auf das Werkzeug mit seinem Werft-Spitznamen.

Er hatte recht. Laut Verletzungsprotokollen von Januar 2011 bis März 2015, die Reveal vom Center for Investigative Reporting erhalten hat, wurden mindestens 53 Austal-Arbeiter durch das Werkzeug verletzt, wobei sie Finger verloren und tiefe Schnittwunden im Gesicht, am Hals und an den Armen erlitten haben.

Austal-Manager geben den Arbeitern weiterhin die modifizierte Mühle in die Hand, sagen Mitarbeiter. Ungefähr ein Viertel der mehr als 4.000 Arbeiter der Werft könnten das Werkzeug noch verwenden, heißt es.

Das Werkzeug wurde für die Verwendung mit Scheiben entwickelt, die Metall, hauptsächlich in geraden Linien, durchschneiden. Aber Austal-Beamte befestigten Sägeblätter mit Zähnen und schufen so ein Werkzeug, das schneller schneidet und abgerundete Kanten in Metall schnitzen kann.

Der Hersteller der Mühle, Metabo Corp., warnt ausdrücklich davor, diese Art von Klinge anzubringen, die normalerweise an einer feststehenden Maschine und nicht an einem Handwerkzeug verwendet wird. „Solche Blätter verursachen häufig Rückschläge und Kontrollverlust“, heißt es in der Bedienungsanleitung.

Genau das ist dem 46-jährigen Osborn passiert. Nach drei Operationen, die Nadeln, Schrauben und starke Schmerzmittel erforderten, konnte er seinen Finger immer noch nicht vollständig beugen. Auch die Schleifmaschinen, die er für die Rückkehr zur Arbeit brauchte, konnte er nicht halten. Später amputierten Chirurgen den Finger nahe seiner Basis.

„Ich war ziemlich deprimiert“, sagte Osborn. „Ich verstehe jeden Tag: ‚Du bist der Typ, der dir den Finger abgeschnitten hat.‘ Sie machen einem das Leben schwer. Sie verstehen nicht, dass dieses Werkzeug das gefährlichste Werkzeug ist, das ich je in die Hände bekommen habe.“

Noch immer strahlt ein entsetzlicher Schmerz seinen Arm hinauf und um seinen Fingerstumpf herum. Osborn kehrte mehr als acht Monate nach dem Unfall endlich zur Arbeit zurück. Er sorgt sich um seine Sicherheit in Austal.

„Sie predigen Sicherheit, aber es ist ihnen egal“, sagte er.

Der Präsident von Austal USA, Craig Perciavalle, antwortete nicht auf wiederholte Anfragen nach Kommentaren. Auch Blankenfeld, der Sicherheitsbeauftragte, nicht.

Wie die anderen großen Schiffbauer des US-Militärs musste das Unternehmen aufgrund seiner Sicherheitsmängel in der Vergangenheit kaum mit Konsequenzen rechnen.

Eine Untersuchung von Reveal ergab, dass die sieben großen privaten Schiffbauer der Marine und der Küstenwache seit Oktober 2008 trotz schwerwiegender Sicherheitsverstöße, bei denen Arbeiter gefährdet, verletzt und getötet wurden, Aufträge im Wert von mehr als 100 Milliarden US-Dollar erhalten haben.

Auch wenn ein Zweig der Bundesregierung, die Arbeitsschutzbehörde, hart gegen die Schiffbauer vorgeht, schenkt die Marine den Sicherheitsproblemen der Unternehmen kaum Beachtung.

Seit 2009 hat die OSHA gegen Austal Bußgelder in Höhe von insgesamt 61.525 US-Dollar verhängt, darunter eine Strafe in Höhe von 4.125 US-Dollar, die das Unternehmen angefochten hat, weil das Unternehmen Arbeiter „Amputationen, schweren Schnittwunden und anderen Verletzungen“ durch die modifizierte Mühle ausgesetzt hatte. Im gleichen Zeitraum hat die US-Marine Austal Aufträge im Wert von mindestens 6,2 Milliarden US-Dollar erteilt.

„Die Regierung erwartet von Auftragnehmern wie Austal, dass sie nicht nur ein gutes Produkt liefern, sondern auch ihre Arbeiten auf sichere Weise durchführen“, sagte Joseph Roesler, OSHA-Gebietsleiter in Mobile, als er 2014 Geldstrafen gegen das Unternehmen ankündigte.

Die Situation könnte sich unter Präsident Donald Trump verschärfen, der im Wahlkampf sagte, er wolle die Flotte der Marine von 274 auf 350 Schiffe erhöhen. Gleichzeitig hat das Repräsentantenhaus kürzlich Regeln aus der Obama-Ära aufgehoben, die von Auftragnehmern des Bundes verlangt hätten, Verstöße gegen die Sicherheit am Arbeitsplatz aus den letzten drei Jahren offenzulegen. Es wird erwartet, dass der Senat bald über die Maßnahme abstimmen wird.

Vertragsbeamte der Marine arbeiten in einem Bürogebäude in der Werft von Austal. Allerdings verfügen die Marine und die OSHA über kein formelles System zum Austausch von Informationen über Unfälle. Das Naval Sea Systems Command der Marine, oft auch als NAVSEA bezeichnet, sagt, seine Hauptaufgabe bestehe darin, sicherzustellen, dass Schiffbauer hochwertige Schiffe innerhalb des Budgets und pünktlich liefern.

„Alle Fragen, die Sie zu etwas haben, das in Austal passiert ist, müssen an sie gerichtet werden“, schrieb Colleen O’Rourke, eine NAVSEA-Sprecherin, in einer E-Mail. „Wir besitzen nicht die privaten Höfe und können Ihnen bezüglich Operationen oder Vorfällen nichts zur Verfügung stellen.“

Interne Aufzeichnungen zeigen, dass Unternehmensvertreter bereits Anfang 2011 wegen der Mühlen beunruhigt waren.

Im März desselben Jahres erhielten zwei Sicherheitsbeamte aus Austal eine E-Mail von ihrem Chef Blankenfeld mit der Betreffzeile: „Widow Maker Safety Gram Lessons Learned.“ Er bat sie, einige Sicherheitsdokumente für das Werkzeug zusammenzustellen.

Andere Mitarbeiter und ein Top-Manager beschwerten sich bald.

„Wir haben eine große Bestellung neuer Mühlen erhalten … die bei den Mitarbeitern in der Werkstatt erhebliche Beschwerden hervorrufen“, schrieb David Tomlin, Produktionsleiter bei Austal, in einer E-Mail vom 3. Mai 2011 an Blankenfeld und andere Unternehmensvertreter. „Sie geben an, dass es unsicher ist und dass jemand verletzt werden könnte.“

Zwei Jahre später schnitt Michael Keshock eine Aluminiumhalterung auf einem Marineschiff, als sein Schleifer ihn traf.

Es schnitt durch seinen Handschuh und durchtrennte den Knochen nahe der Spitze seines linken Zeigefingers. Ärzte haben es zusammengenäht, aber der Knochen heilte nie. Schließlich amputierten sie seine Fingerspitze.

Der 53-Jährige erzählte Reveal, dass er vor seinem Unfall die Manager sechsmal vergeblich gebeten hatte, die Schleifmaschine durch ein sichereres Werkzeug zu ersetzen. Keshock lieferte eine Erklärung dafür, warum Austal-Manager das Tool weiterhin nutzen: „Es ist schnell, es ist günstig und es ist verfügbar“, sagte er. „Es geht ihnen nur darum, das Boot rauszuholen und es zu erledigen.“ "

Laut internen Unternehmensdokumenten, die Reveal erhalten hat, beschrieb das Unternehmen das Werkzeug als „eines der nützlichsten und vielseitigsten Elektrowerkzeuge“ zum Schneiden und Formen von Aluminium.

Unter vier Augen räumte Blankenfeld ein, dass die modifizierten Mühlen gefährlich sein könnten. In einer E-Mail an Manager im Januar 2014 beklagte er, dass die Fräsmesser „nie für den Einsatz auf einem Winkelschleifer konzipiert waren. … Ich wünschte, wir könnten etwas anderes finden, das auch funktioniert.“

„Eine andere Lösung hierfür wäre, ein Schneidrad zu finden, das nicht so tödlich ist wie das Fräsrad“, fügte Blankenfeld hinzu.

Er machte aber auch die Mitarbeiter für ihre Verletzungen verantwortlich. Es sei „der Mitarbeiter, der das Werkzeug unsicher macht, nicht das Werkzeug (selbst)“, schrieb Blankenfeld 2011 in einer E-Mail an eine Gruppe von Unternehmensmanagern.

Im Jahr 2015 wurde eine Sicherheitswarnung mit dem Titel „Nutzung und Gefahren von Miller-Werkzeugen“ an die Arbeitnehmer verschickt. Darin hieß es: „ALLE Verletzungen im Zusammenhang mit Miller-Werkzeugen werden durch Nachlässigkeit, unsachgemäße Verwendung und Selbstgefälligkeit verursacht.“

Die Warnung zeigte zwei Männer, die von der Mühle aufgeschlitzt worden waren. Blutige Schnitte erstreckten sich über ihre Gesichter und Hälse.

Nach dem Bundesgesetz über die Entschädigung von Hafenarbeitern und Hafenarbeitern können Werftarbeiter ihre Arbeitgeber im Allgemeinen nicht verklagen. Die Arbeitnehmer haben dieses Zugeständnis schon vor langer Zeit als Gegenleistung für eine garantierte Arbeitnehmerentschädigung gemacht.

Es gibt jedoch eine Ausnahme: Arbeitnehmer müssen nachweisen, dass ihr Arbeitgeber ihnen Schaden zufügen wollte.

Ein erstinstanzliches Gericht in Mobile hat einer Klage von acht aktuellen und ehemaligen Austal-Arbeitern stattgegeben, damit sie ihre Klage durchsetzen können. In ihrer Klage wird behauptet, das Unternehmen habe sie vorsätzlich gefährdet, indem es von ihnen verlangte, die modifizierten Mühlen zu verwenden, die Dutzende Arbeiter verletzt hatten.

In der Klage werden außerdem die Hersteller der Mühle, Metabowerke GmbH und Metabo, sowie Southern Gas and Supply Inc. genannt, die die Werkzeuge an Austal vertrieben hat.

„Wie kann ein Unternehmen in Amerika da sitzen und sagen: ‚Ich werde Dutzende und Aberdutzende meiner Mitarbeiter mit demselben Werkzeug verletzen‘ und kein anderes Werkzeug bekommen?“ sagte Brian Duncan, ein Anwalt der Arbeiter. „Für mich grenzt es an vorsätzliches Fehlverhalten.“

Austal legte beim Obersten Gerichtshof von Alabama Berufung ein und argumentierte, dass das Unternehmen von der Haftung nach dem Federal Longshore Act ausgeschlossen sei. Die Immunität von Austal könne nicht durchbrochen werden, argumentieren seine Anwälte, „selbst wenn man annimmt, dass Austal im Hinblick auf den Arbeitsunfall jedes Klägers vorsätzlich gehandelt hat“.

Die Berufung ist anhängig.

Die besten Schiffbauer des Landes sprangen ein, um Austal zu unterstützen. Der Shipbuilders Council of America, der Unternehmen vertritt, die landesweit mehr als 120 Werften betreiben, warnte davor, dass ein Urteil des Obersten Gerichtshofs von Alabama gegen Austal den Schiffbau und die maritime Industrie des Landes schwächen würde.

Billy Bonner, ein weiterer Anwalt der verletzten Austal-Arbeiter, sagte, das Gesetz habe „den perfekten Sturm wegen mangelnder Verantwortung“ geschaffen.

An der Golfküste bietet die Schiffbauindustrie einige der bestbezahlten Arbeitsplätze – und ein Sprungbrett zur Stabilität – für Tausende von Arbeitnehmern in Gebieten, in denen es kaum andere Perspektiven gibt.

„Es ist ein Job, den viele, viele Menschen wollen, aber nur sehr wenige bekommen ihn einerseits“, sagte Bonner über die Anstellung bei Austal. „Andererseits sind sie grundsätzlich immun gegen jegliche Verantwortung für Verletzungen ihrer Mitarbeiter. Wenn sie sich zu Wort melden, sagt der Arbeitgeber: ‚Pech gehabt, wir sind immun.‘ Es ist einfach nicht richtig.

Diese Geschichte wurde von Andrew Donohue und Amy Pyle herausgegeben und von Nadia Wynter und Nikki Frick kopiert.

Jennifer Gollan kann unter [email protected] erreicht werden. Folgen Sie ihr auf Twitter: @jennifergollan.

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von Jennifer Gollan, Reveal 16. Februar 2017

Jennifer Gollan ist eine preisgekrönte Reporterin. Ihre Untersuchung „When Abusers Keep Their Guns“, die aufdeckte, wie Täter ihre Intimpartner oft mit Waffen töten, die sie unrechtmäßig besitzen, führte zu weitreichenden Bestimmungen im Bundesrecht, die die Befugnisse der örtlichen und staatlichen Polizei und Staatsanwälte, gegen Täter mit illegalen Schusswaffen vorzugehen, erheblich erweiterten. Das Projekt gewann 2022 einen Robert F. Kennedy Journalism Award und wurde für einen Emmy Award 2022 nominiert.

Gollan hat auch über Themen berichtet, die von Ölkonzernen, die sich der Verantwortung für den Tod von Arbeitern entziehen, bis hin zu mangelhaften Reifenherstellungspraktiken, die Autofahrer töten, reichen. Ihre Serie „Caregivers and Takers“ über die grassierende Ausbeutung und den Missbrauch von Pflegekräften in der aufstrebenden Branche der Altenpflegeheime löste eine Anhörung vor dem Kongress und eine landesweite Durchsetzungsmaßnahme in Kalifornien aus, um die Löhne der Arbeitnehmer zurückzufordern. Eine weitere Untersuchung – die sich darauf konzentrierte, wie Marine-Schiffbauer öffentliche Gelder in Milliardenhöhe erhielten, selbst nachdem ihre Arbeiter bei der Arbeit getötet oder verletzt wurden – führte zu einer strengeren Bundesaufsicht über Sicherheitsverstöße von Auftragnehmern.

Gollans Arbeiten wurden in der New York Times, der Associated Press, dem Guardian US und dem Politico Magazine sowie in der Sendung „Fault Lines“ von PBS NewsHour und Al Jazeera English veröffentlicht. Zu ihren Auszeichnungen zählen ein nationaler Emmy Award, ein Hillman-Preis für Webjournalismus, zwei Sigma Delta Chi Awards der Society of Professional Journalists, ein National Headliner Award, ein Gracie Award und zwei Society for Advancing Business Editing and Writing Awards. Gollan hat seinen Sitz in der San Francisco Bay Area.